O manitol é um tipo de hidrato de carbono chamado álcool de açúcar, ou poliol, que são compostos solúveis em água que estão presentes naturalmente em muitas frutas e hortaliças.

O manitol também é produzido comercialmente para utilização em coberturas de chocolate, confeitos, gomas de mascar, pós e comprimidos para proporcionar corpo, doçura, sabor e textura refrescantes. É também útil como um agente anti-aglutinação, devido à sua baixa capacidade de absorção de água.

A segurança do manitol foi revista e confirmada pelas autoridades de saúde do mundo todo, incluindo a Organização Mundial de Saúde, a União Europeia, e os países Austrália, Canadá e Japão. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA  também reconhece o manitol como seguro.   

Embora a segurança do manitol (e outros álcoois de açúcar) esteja bem documentada, quando ingeridos em quantidades excessivas, alguns álcoois de açúcar (por exemplo, manitol e sorbitol) podem causar desconforto gastrointestinal, incluindo gases, inchaço e diarreia. Como resultado, os alimentos embalados que contêm manitol ou sorbitol devem incluir um aviso em seu rótulo sobre possíveis efeitos laxativos.

Como a maioria dos álcoois de açúcar, o manitol  não é nem tão doce nem tão calórico como o açúcar. O manitol  apresenta 50% do dulçor do açúcar e tem cerca de  60% menos calorias por grama (1,6 calorias para o manitol em comparação com as 4 calorias do açúcar).

Mas as contribuições do manitol para a saúde vão além das calorias. Duas áreas  nas quais os  álcoois de açúcar são conhecidos por seus efeitos positivos são a saúde bucal e o impacto no açúcar do sangue.

Os álcoois de açúcar são encontrados naturalmente em várias plantas como resultado da fotossíntese. O manitol é encontrado naturalmente em cogumelos frescos, algas (especialmente algas marrons) e na casca do maná. Também é encontrado em pequenas quantidades na maioria das frutas e hortaliças (por exemplo, aipo, azeitonas, cebolas e abóboras).

Além de ser encontrado em alimentos integrais, o manitol é produzido comercialmente para ajudar a reduzir as calorias dos açúcares em alimentos embalados. Sua aplicação mais comum é na goma de mascar, tanto como adoçante quanto como pó para manter os pedaços da goma grudados em sua embalagem e na linha de produção. O manitol também é um componente útil em coberturas de chocolate para sorvetes e doces, devido ao seu alto ponto de fusão e retenção da cor em altas temperaturas.

Fonte: Food Insight